1. 光源发射：仪器采用空心阴极灯或无极放电灯作为光源，发射出待测元素的特征锐线光谱。这些光源具有发射强度高、背景干扰小、稳定性好的特点，确保了分析的准确性。

2. 样品原子化：样品通过火焰原子化器或石墨炉原子化器被加热至高温，使样品中的待测元素转化为基态原子蒸气。火焰原子化器利用气体燃烧产生的火焰进行原子化，而石墨炉原子化器则通过低压大电流加热石墨管，实现更高效的原子化过程。

3. 原子吸收：当光源发射的特征光谱通过原子蒸气时，基态原子会吸收与其能级跃迁所需能量相匹配的光子，从而产生吸收现象。这一过程中，原子最外层的电子从基态跃迁到激发态。

4. 信号检测与转换：未被吸收的光子通过分光系统后，由检测器（如光电倍增管）接收并转化为电信号。检测器将光信号转换为电信号，经过放大器放大和对数转换器处理后，得到与样品中待测元素浓度成正比的吸光度值。

5. 定量分析：根据朗伯-比尔定律，吸光度与样品中待测元素的浓度成正比。通过测量吸光度值，并与标准溶液进行对比，即可确定样品中待测元素的含量。

原子吸收光谱仪具有灵敏度高、选择性好、分析速度快等优点，广泛应用于环境监测、食品检测、医药分析等领域。其工作原理基于原子对特定波长光线的吸收特性，通过精确控制实验条件，实现了对待测元素含量的准确测定。